Pangolín, fósil viviente

Se les denomina Folidotos pero son más conocidos como pangolines. Pertenecen al género Manis, que constituye por si sólo un orden. El nombre de este mamífero proviene del vocablo malayo ‘pengguling’ que se traduce por ‘rodillo’ ya que cuando se ven en peligro se enrollan sobre su cuerpo dejando sus escamas en el exterior a modo de ‘bicho bola’.

Existen unas siete especies de pangolines en el mundo, todas ellas caracterizadas por poseer el cuerpo recubierto de unas escamas superpuestas menos en la parte ventral donde encontramos un bello corto. Muy a menudo se les suele confundir con los armadillos pero debemos recalcar que no son el mismo animal.

El tamaño de los pangolines varía desde 65 cm en las especies más pequeñas hasta 1,76 m en las mayores; la cola es muy larga y puede representar la mitad o más de la longitud corporal. Existe cierto dimorfismo sexual, las hembras suelen ser más pequeñas que los machos. Como ya hemos comentado, el cuerpo de los pangolines está recubierto de unas escamas, al nacer son blandas, pero se van endureciendo a medida que el animal se desarrolla. Estas escamas son el resultado de una adaptación morfológica para defenderse de sus depredadores y resguardarse mientras duermen. Al sentirse en peligro replegan su cuerpo y sus escamas que se erizan dejando a la vista unos bordes afilados y cortantes.

Su afilado hocico termina en una boca pequeña, sin dientes, pero con una lengua larga. Las extremidades son cortas y las anteriores tienen tres garras centrales muy desarrolladas.

A pesar de no ser su arma primaria, las poderosas patas de los pangolines, usadas para cavar en de la tierra endurecida, son lo suficientemente fuertes para partir una pierna humana de un solo golpe. Los pangolines también pueden emitir un ácido fétido de unas glándulas cerca del ano, similar al que segrega una mofeta.

Las poblaciones de este mamífero tan curioso se ha visto reducidas ya que su carne es muy demandada en África y Asia, en China su carne se considera una delicatessen. Además, varias regiones asiáticas atribuyen poderes medicinales a sus escamas. Se cree que reducen la hinchazón y ayudan a la circulación. En años recientes, los pangolines han sido víctimas del tráfico de especies.
Una vez más, la naturaleza nos brinda la ocasion de admirar animales enigmáticos como este mamífero con un cierto toque que nos recuerda a los bichos bola con los que más de uno nos hemos entretenido durate nuestra infancia. Sus características escamas a modo de armadura y su inconfundible aspecto hacen que el pangolín forme parte de nuestros misterios de la naturaleza.